Τα αυτοκίνητα concept κατέχουν μια ιερή θέση στη διαδικασία σχεδιασμού αυτοκινήτων: Δίνουν στους σχεδιαστές αχαλίνωτη ελευθερία να δημιουργήσουν κάτι χωρίς τους περιορισμούς που σχετίζονται με τα οχήματα παραγωγής. Αυτά τα «show cars» επιτρέπουν στους μηχανικούς να επιδεικνύουν τις τελευταίες καινοτομίες στην τεχνολογία και την ανάπτυξη κινητήρων. Εν τω μεταξύ, επιτρέπουν στους σχεδιαστές να κάνουν μεγάλα όνειρα και να δοκιμάζουν σχεδιαστικές ιδέες πριν αυτές εφαρμοστούν σε οχήματα παραγωγής. Καθώς η Nissan Design America (NDA) γιορτάζει τα 40 χρόνια της στις εγκαταστάσεις του Σαν Ντιέγκο, όπου ξεκίνησε τον Φεβρουάριο του 1983, οι σχεδιαστές της αναλύουν τον αντίκτυπο τεσσάρων ορόσημων – concepts που προήλθαν από την NDA.
Δεκαετία 1980: NX-21
Κατά την δεκαετία του 1980 η οποία εστίαζε ολόκληρη στο μέλλον, η Nissan είχε καθιερωθεί στην πρώτη γραμμή της τεχνολογίας και του επαναστατικού design. Αρκεί κανείς να δει το NX-21 του 1983: το πρώτο concept που δημιουργήθηκε στη Nissan Design America (τότε Nissan Design International, Inc.). Με εντυπωσιακή αεροδυναμική, το NX-21 διέθετε έναν κινητήρα turbo τοποθετημένο πίσω και ο οποίος μπορούσε να λειτουργεί με πολλαπλές πηγές καυσίμου. Όταν ο Hiren Patel άρχισε να εργάζεται στο NDA το 2001, εντάχθηκε στην αρχική ομάδα σχεδιασμού NX-21. Τώρα, ως ανώτερος διευθυντής της Εξωτερικής Σχεδίασης, ο Patel λέει ότι το NX-21 ήταν ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα της αφοσίωσης της Nissan στην δημιουργία του «τέλειου μείγματος» ποιότητας, προσιτής τιμής και τεχνολογίας.
«Το NX-21 ξεπέρασε την κατηγορία, όχι μόνο από άποψη αισθητικής, αλλά και λειτουργικότητας», είπε ο Patel. «Ένιωσα σαν να ήταν από το μέλλον». Πρόσθεσε ότι ιδέες όπως το NX-21 επιτρέπουν σε μια μάρκα να δείξει στο κοινό προς τα πού πηγαίνει η σχεδιαστική λογική της.
«Δεν έχουμε απλή μόδα στον κλάδο των αυτοκινήτων», εξήγησε ο Patel. «Είναι σαν να έχεις ένα μοντέλο πασαρέλας. Όπως στην Εβδομάδα Μόδας του Παρισιού, δεν πρόκειται να αγοράσετε κάτι που θα δείτε εκεί σε ένα κατάστημα την επόμενη μέρα, αλλά αυτό που βλέπετε σας δίνει μια ιδέα για την μέλλουσα αισθητική».
Πράγματι, τρία χρόνια αργότερα, οι σχεδιαστικές γραμμές του NX-21 φάνηκαν ξεκάθαρα στο αυτοκίνητο παραγωγής Nissan Pulsar NX, το οποίο έκανε το ντεμπούτο του το 1986 με μια πρώτη στο είδος της αφαιρούμενη οροφή. Μια ματιά στο γωνιακό πίσω μέρος του Pulsar και στα πίσω φώτα με περσίδες δείχνει την επιρροή του NX-21.
Δεκαετία 1990: Z Concept
Όταν οι πωλήσεις του Nissan 300ZX στις ΗΠΑ σταμάτησαν το 1996, οι θαυμαστές του ήταν ευνόητα προβληματισμένοι για το μέλλον του εμβληματικού σπορ αυτοκινήτου. Η απάντηση ήρθε με τη μορφή του Z Concept του 1999.
Κατά την αποκάλυψή του στην Έκθεση Αυτοκινήτου του Ντιτρόιτ το 1999, το Z Concept ξεκαθάρισε τα πράγματα: Η Nissan είχε δεσμευτεί στο να παράγει σπορ αυτοκίνητα παγκόσμιας κλάσης. Ο Bruce Campbell, ο οποίος αποσύρθηκε ως αντιπρόεδρος της NDA το 2010, εστίασε στο εσωτερικό του concept. Είπε ότι παρόλο που η σχεδίαση του Z Concept δεν ήταν ρετρό, ήταν ένας ξεκάθαρος φόρος τιμής στην παράδοση των ελαφρών κλασσικών σπορ αυτοκινήτων. «Θέλαμε να το κάνουμε μοντέρνο και ωστόσο να έχουμε σαφείς αναφορές στο αρχικό 240Z», είπε ο Campbell. «Ήταν απολαυστικό να επιστρέψω στα βασικά και να δημιουργήσω ένα πραγματικά σπορ αυτοκίνητο αντί για ένα αυτοκίνητο που θα δείχνει σπορ». Το Z Concept δεν ήταν μια άμεση οπτική έμπνευση για το 350Z, το οποίο κυκλοφόρησε το 2003, αλλά οι αρχές του concept διατηρήθηκαν στο όχημα παραγωγής.
Δεκαετία 2000: INFINITI Essence
Μερικές φορές, ο σκοπός ενός concept δεν είναι η «προεπισκόπηση» ενός μόνο οχήματος παραγωγής, αλλά μιας ολόκληρης σειράς. Αυτό ίσχυε σίγουρα όταν η Infiniti αποκάλυψε το εντυπωσιακό της concept Essence στο Σαλόνι Αυτοκινήτου της Γενεύης το 2009. Ο Giovanny Arroba, Ανώτερος Σχεδιαστής, λέει ότι οι δραματικές γραμμές των έγχορδων οργάνων ενέπνευσαν το πρώτο του σκίτσο. Ο Arroba ήταν Ανώτερος Σχεδιαστής στο NDA όταν σχεδίασε το εξωτερικό του concept. «Επρόκειτο να είναι μια συμφωνία σχήματος, αποπλάνησης και ομορφιάς», είπε ο Arroba. «Ήθελα να κάνω κάτι που να είναι ξεχωριστό και δεν είχε γίνει πριν». Το Essence έδειξε την σχεδιαστική κατεύθυνση για την χαρακτηριστική μάσκα της Infiniti, των επιμήκους γραμμών της και των χαρακτηριστικών πίσω πλαϊνών παραθύρων «κοψίματος μισοφέγγαρου». Το δραματικό design έλαβε πολλούς επαίνους. Το Essence είχε ουσιαστικό αντίκτυπο στην εμφάνιση της Infiniti καθ' όλη τη διάρκεια της δεκαετίας του 2010, καθώς οι σχεδιαστές αναφέρονταν τακτικά σε αυτό όταν σχεδίαζαν οχήματα παραγωγής. «Είναι τιμή να γίνεσαι μέρος αυτής της ιστορίας. Αυτό είναι που σε ωθεί να το κάνεις ξανά και ξανά», είπε ο Arroba. «Όταν δουλεύεις σε ένα τέτοιο αυτοκίνητο, είναι μαγικό».
Το Essence έδειξε την ευρεία επίδραση ενός αυτοκινήτου concept στην αισθητική μιας μάρκας. Και τώρα, 14 χρόνια αργότερα, το concept QX Monograph που αποκαλύφθηκε πρόσφατα κάνει το ίδιο – μια «προεπισκόπηση» του σχεδιαστικού μέλλοντος της Infiniti.
Δεκαετία 2010: Xmotion Concept
Όταν ήρθε η ώρα να επανασχεδιάσουν το δημοφιλές Rogue στα τέλη της δεκαετίας του 2010, οι σχεδιαστές της Nissan ξεκίνησαν την “προεπισκόπηση” της νέας του εμφάνισης μέσω του Xmotion concept. «Θέλαμε να χρησιμοποιήσουμε το Xmotion concept ως έργο εξερεύνησης για μελλοντική σχεδιαστική γλώσσα», είπε ο Lars Taubert, επικεφαλής σχεδιαστής του έργου, ο οποίος ήταν μέλος της ομάδας Xmotion στο NDA. Είπε ότι οι σχεδιαστές βασίστηκαν στο ιαπωνικό DNA της Nissan και δημιούργησαν κάτι που ήταν εξίσου σκληρό αλλά και συγκινητικό. Η τολμηρή στάση του Xmotion τονίζεται από μεγάλα φτερά, προβολείς σε σχήμα U και μια τολμηρή μορφή της χαρακτηριστικής μάσκας V-motion της Nissan – όλα τα στοιχεία που είναι παρόντα στο σημερινό Rogue παραγωγής. Για δεκαετίες, τα πρωτότυπα αυτοκίνητα αποτελούν βασικό στοιχείο της σχεδιαστικής στρατηγικής της Nissan και θα συνεχίσουν να «θολώνουν» τα όρια μεταξύ του σήμερα και του αύριο.
«Τα πρωτότυπα αυτοκίνητα είναι θεμελιώδη για τον καθορισμό των τάσεων και επανάσταση στην τεχνολογία, για την σχέση ανθρώπου-μηχανής, για την σχεδίαση και εν τέλει για την μάρκα», δήλωσε ο David Woodhouse, αντιπρόεδρος της NDA. «Είναι τα θεμέλια των μελλοντικών φιλοδοξιών μας».
