Μέχρι το τέλος του τρέχοντος έτους, το πρώτο αμιγώς ηλεκτρικό μοντέλο της Ford στην Ευρώπη θα βγει από τη γραμμή συναρμολόγησης στην Κολωνία. Η Ford δεν μετατρέπει μόνο τις εγκαταστάσεις παραγωγής της για την υποστήριξη του Κέντρου Ηλεκτροκίνησης της Κολωνίας, αλλά, με την ευκαιρία καθιστά επίσης τις διαδικασίες παραγωγής ακόμη πιο αποδοτικές και βιώσιμες, προωθώντας την ψηφιοποίηση και το Industry 4.0.
Η πιο πρόσφατη καινοτομία είναι η λειτουργία ενός νέου κέντρου τρισδιάστατης εκτύπωσης. Εδώ, δώδεκα τρισδιάστατοι εκτυπωτές υψηλής τεχνολογίας παράγουν μια μεγάλη ποικιλία πλαστικών και μεταλλικών εξαρτημάτων μήκους μερικών εκατοστών και βάρους μόλις 30 γραμμαρίων, καθώς και πολλά άλλα – που παράγονται από τον μεγαλύτερο τρισδιάστατο εκτυπωτή του κέντρου – με μήκος 2,4 μέτρα, πλάτος 1,2 μέτρα, ύψος 1 μέτρο, τα οποία ζυγίζουν 15 κιλά.
«Εδώ κατασκευάζουμε κυρίως εργαλεία και εξαρτήματα για τα εργοστάσια παραγωγής μας», δήλωσε ο Nurah Al-Haj-Mustafa, μηχανικός της Ford για την τρισδιάστατη εκτύπωση. «Κάθε εξάρτημα μπορεί να είναι απολύτως μοναδικό. Ωστόσο, κάθε εκτυπωμένο εξάρτημα είναι ίδιο ως προς την ποιότητα και τις ιδιότητες». Τέτοια εξαρτήματα είναι, για παράδειγμα, μετρητές για τον έλεγχο των διαστάσεων, καλούπια για την τοποθέτηση του λογότυπου της Ford, και στο μέλλον επίσης τεράστιες κατασκευές αρπάγης που θα προσαρτώνται σε ρομπότ για την κατασκευή του κελύφους του αμαξώματος. Στο νέο κέντρο τρισδιάστατης εκτύπωσης μπορούν επίσης να εκτυπωθούν εξαρτήματα για πιλοτικά οχήματα και μοντέλα περιορισμένης παραγωγής.
Εκτός από την ευελιξία της, η τρισδιάστατη εκτύπωση μπορεί επίσης να εξοικονομήσει χρόνο και χρήμα όταν πρόκειται για μικρές ποσότητες - έως και 80% σε σύγκριση με τη συμβατική διαδικασία χύτευσης με έγχυση, κατά την οποία η παραγωγή του αντίστοιχου καλουπιού είναι πολύ περίπλοκη. Υπάρχει επίσης ένα όφελος βιωσιμότητας - η τρισδιάστατη εκτύπωση απαιτεί σημαντικά λιγότερο υλικό και οι τεμαχισμένοι κόκκοι μπορούν να επαναχρησιμοποιηθούν. Η ομάδα Κατασκευής και Υλικών στο Κέντρο Έρευνας & Καινοτομίας της Ford στο Άαχεν εργάζεται επί του παρόντος σε ένα πιλοτικό πρόγραμμα για την ανακύκλωση κόκκων για τρισδιάστατη εκτύπωση.
Η Ford εφαρμόζει τη διαδικασία τρισδιάστατης εκτύπωσης στην Κολωνία εδώ και αρκετό καιρό. Ήδη από τη δεκαετία του 1990, οι μηχανικοί του κέντρου εξέλιξης του Merkenich άρχισαν να εκτυπώνουν τρισδιάστατα εξαρτήματα για οχήματα δοκιμών και πρωτότυπα. Η Ford έθεσε πρότυπα στον τομέα της προσθετικής κατασκευής. Το 2019, για παράδειγμα, το Κέντρο Έρευνας & Καινοτομίας της Ford κατάφερε να παράγει το μεγαλύτερο μεταλλικό εξάρτημα που έχει κατασκευαστεί ποτέ με τη χρήση τρισδιάστατης εκτύπωσης. Επρόκειτο για μια πολλαπλή εισαγωγής από αλουμίνιο για τον κινητήρα ενός Ford F-150 που είχε μετατραπεί από τον αείμνηστο θρύλο του drift Ken Block.
Στο εργοστάσιο της Ford στη Βαλένθια της Ισπανίας υπάρχει μια ειδική ομάδα στο εργαστήριο τρισδιάστατης εκτύπωσης, η οποία έχει δημιουργήσει έναν κατάλογο με 5.000 εκτυπώσιμα εξαρτήματα που προσφέρουν λύσεις για διάφορα στάδια της διαδικασίας παραγωγής. Μόνο το 2021, το τμήμα δημιούργησε με επιτυχία συνολικά 20.000 εκτυπωμένα εξαρτήματα, με τους εργαζόμενους να μπορούν να ζητούν ή να προτείνουν νέα εξαρτήματα όταν χρειάζεται.
